Dezenove anos antes de estarem frente a frente na final da Copa do Mundo de 2026, Lionel Messi e Lamine Yamal protagonizaram um encontro que parecia apenas uma curiosidade, mas acabou entrando para a história do futebol. Em 2007, quando Messi tinha apenas 19 anos e começava a despontar como promessa do Barcelona, ele participou de um ensaio fotográfico ao lado de um bebê de poucos meses: o futuro craque da seleção espanhola.
As imagens foram produzidas para uma campanha beneficente da UNICEF, parceira do Barcelona na época. No ensaio, Messi aparece dando banho e segurando Lamine Yamal no colo. A família do menino foi escolhida por meio de um sorteio realizado entre moradores de Rocafonda, bairro da cidade de Mataró, próxima a Barcelona. Nascido na Espanha, Yamal é filho de mãe da Guiné Equatorial e pai marroquino.
O fotógrafo responsável pelas imagens contou, em entrevista ao "Fantástico", da TV Globo, que, naquele momento, Messi ainda era apenas um jovem talento em ascensão. Segundo ele, o desenvolvimento precoce de Yamal acabou sendo ainda mais impressionante do que o do próprio argentino. "O Messi ainda era um garoto que estava começando a jogar. Tinha potencial, mas ainda não era o Messi que conhecemos. Ele nem foi tão precoce quanto o Lamine Yamal", afirmou.
Na época do ensaio, Messi já despertava uma disputa entre Argentina e Espanha para definir qual seleção defenderia. Apesar de ter obtido cidadania espanhola em 2005, o atacante escolheu atuar pela Argentina e já havia disputado a Copa do Mundo de 2006. A consolidação como melhor jogador do planeta viria pouco depois, principalmente a partir de 2008, sob o comando de Pep Guardiola no Barcelona.
Anos mais tarde, Lamine Yamal viveu situação semelhante. Formado nas categorias de base do Barcelona, o atacante também foi disputado nos bastidores, desta vez entre Espanha e Marrocos. Para evitar perder a joia, a Federação Espanhola acelerou sua convocação para a Eurocopa de 2024, quando ele tinha apenas 16 anos.
O que inicialmente serviria apenas como experiência acabou transformando Yamal em protagonista. Ainda adolescente, marcou um golaço diante da França na semifinal e ajudou a consolidar seu nome entre as maiores promessas do futebol mundial, trajetória que agora o leva ao maior palco possível: uma final de Copa do Mundo justamente contra Lionel Messi, o jogador que o segurou nos braços quando ele ainda era um bebê.